香港夕食哀歌　～　ほんこんゆうしょくえれじぃ　～

「小狼さま、もし宜しければ私もお手伝いさせていただきますが…。」

料理長の申し出を小狼はやんわり退けた。

「ありがとう。でもそれほど難しいものは作らないから大丈夫だ。
　何かあったら声をかけるから。」

「かしこまりました。いつでもお呼び下さいませ。」

1人残されてみると、自宅の厨房に立つのは久しぶりだという事に気付く。
おもむろに腕をまくり緑のエプロンをつけると、小狼は食材の入った箱に手をかけた。
今朝、日本から届いたばかりのものだ。

そもそもの発端は5日ほど前、満面に笑みを浮かべた姉・雪花の一言だった。

「ねぇねぇ小狼。長いこと日本にいたんだもの、
　あちらのお料理も　いろいろ作ったりしたんでしょう？」

「えっ…？　そ、そりゃまぁ　少しは…。」

もってまわった話の切り出し方に、小狼の返事も歯切れが悪い。
雪花の後ろには他の3人の姉達も　これ以上ない程の笑顔で控えている。
何か頼み事がある時のお約束の並び方。　思わず身構えそうになる。

「あのねぇ～、私達たまには日本食をいただきたいなぁ～なんて思うのよね。
　お店で出てくるみたいなヤツじゃなくって、もっとカジュアルなのが。
　小狼、お料理上手だし、久しぶりにご馳走してもらえたら嬉しいわぁ～って思って。
　ね？お母様？」

黄蓮が夜蘭に話をふったので、小狼は背中が汗ばむのを感じた。
そんな小狼を知ってか知らずか、夜蘭は優雅にお茶を置いて微笑みながら切り返す。

「そうですね。小狼が腕を振るってくれると言うのなら。」

「は、はい！母上！」

夜蘭に頼まれては嫌とは言えない。つい気をつけの姿勢で返事をしてしまう。

「やったぁぁぁ～～！」　

姉達は飛び上がって大喜びしている。

まぁ、いいか…。皆が喜んでくれるなら…。
でも“カジュアルなもの”って…。

ひとしきり喜んでいた４人がいつの間にか小狼を取り囲んでいる。

「あ、それでねぇ　作ってもらいたい物があるの！」　　　…　え？
「前にテレビで見てね、すっごく美味しそうだったの！」　…　なんだって？
「食材はちゃんと日本から取り寄せるわね！」　　　　　　…　ちょっと待て。
「あぁ　もう今から楽しみよねぇ～！」　　　　　　　　　…　何なんだ！

４人の畳み掛けるような勢いに圧倒されながら、小狼はようやく口をはさんだ。

「一体、何を…。」

きらきらと瞳を輝かせた４人は“せーの”で一斉に声をあげた。

「お・で・ん！」

先の先まで決定済みの頼み事もまた、お約束のパターンだった。

上手く乗せられた気もするが、だからといって嫌ではなかった。
何だかんだ言っても、皆　自分の手料理を楽しみにしてくれているのだ。

「さてと、おでんだけって訳にはいかないよな。付け合せも和風のほうがいいか…。」

献立と手順を考えながら食材を広げていた小狼の手が　ふいに止まった。

「これは…。」

箱の底に入っていたもの。どう頑張っても好きになれない唯一の…。

「こんにゃくじゃないか…。」

確かにおでんと言えばこんにゃくは必需品かもしれないが、小狼には不要のものだ。
食感といい、匂いといい何をどう工夫してもこれだけはダメなのだ。

料理長を呼ぼうか…、いやまて、いっそ入れなくても…。
でも母上も召し上がるのに…。一体なんでこんなものが存在するんだ？

永遠とも思える時間が過ぎた。悩んでいるうちにもう訳が解らなくなってくる。
こんな事に手間どっているのが、ばかばかしく思えて仕方がない。
結局こんにゃくは入れることにした。自分は食べなければいいのだ。

「李家の跡取が…情けないぞ。」

一旦決めてしまうと後は早い。慣れた手つきで瞬く間にその日の夕食は出来上がった。

「うっわぁ～！　美味しそぉぉ～！」

おでんを中心に茶飯や赤だしの味噌汁、刺身に酢の物、香の物と食卓は色鮮やかだった。
姉達の喜ぶ顔を見ていると、小狼も嬉しかった。

「まずは母上から…。」

小狼がおでんを取り分けようとすると、夜蘭が静かに立ち上がり小狼を制した。

「小狼、お座りなさい。こんなにいろいろと用意してくれて…嬉しく思いますよ。」

そう言うと、自らおでんを取り分けて小狼に渡してくれた。

「母上…。あ、ありがとうございます！」

思わず笑みがこぼれてしまう。
母のねぎらいは何よりも嬉しかった。

「あなた方も　おあがりなさい。」
「うわぁい！　いっただきまぁ～っす！」

母の声を合図にいっせいに空気が動き出す。
皆が「おいしい！」を連発して　小狼も誇らしい気持ちでいっぱいだった。
それじゃあ、と箸を持ったその時　小狼の顔が凍りついた。
夜蘭の取り分けた皿の一番上には　～　こんにゃく　～　が鎮座ましましていたのである。