Always and forever.〜　ﾅｲﾄﾒｱ･ｵﾌﾞ･ﾅﾅﾘｰ　〜

「　はいっ！　今から書類と、にらめっこです！　」

その日も終わりに近づく頃、ユーフェミア陛下は笑顔でデスクにむかわれた。

「　退屈かもしれないけど、もう少しだけ　見守っていてくださいね。　」

そんな風におどけてみせるのも、自分への心配を軽くしたいからなのだろう。
主のそんなやさしさを垣間見るたび、スザクはどこか歯がゆさのようなものを覚えた。

何ひとつ　代わりになれないのは、判っている。
あなたの背負う名前も、その血筋と気高さゆえに選んだ、
これから行く道の険しさも。


聖エデンバイタル教国をたちあげ、大いなる脅威となった前皇帝・シャルルの前に、
一度は手を取り合ったはずの世界は、再び　ほころびはじめていた。
穏やかな明日を目指して立ち上がったこの方が、お互いの利権ばかりを叫ぶ
各国の非難をあびるいわれは　何もないはずだ…。


関係各省庁との会議や軍議、他国首脳との晩餐会と　大国の皇帝らしく
分刻みのスケジュールをこなした、今日一日の締めくくりだ。
相当　疲れているだろうに、そんな気配は微塵もみせず、
書類の一枚一枚にきちんと目を通して、自らの名を記していく。

神聖ブリタニア帝国　第９９代皇帝
ユーフェミア・リ・ブリタニア、と。

羽根ペンの先が小刻みに揺れて、長い髪がさらりとこぼれる。
気がつけば見つめてしまう、淡い花の色の髪。

『　あなたが、枢木スザクですね。

　　はじめまして、私、ユーフェミア・リ・ブリタニアです。　』

初めて逢った日、笑顔でさしのべられた手のひらに　とまどった。
兄であるシュナイゼル殿下の推薦とはいえ、 皇女殿下が一臣下に
（しかも　イレブンという名の名誉ブリタニア人だ）　握手を求めるなんて、常識ではありえない。
コーネリア殿下が思い切り眉をひそめても、目の前の姫君は笑顔のまま、
意に介するそぶりもない。


この方は、誰も差別しないのだ。


そう思った瞬間、跪いていていた。
驚いて止まったままの手を取り、たおやかな指先にくちづけた時、
春に咲き誇る祖国の花を思い出した。
薄紅色の髪、柔らかな笑顔は、誰もが振り向かずにはいられない、
美しく春をうたう　花…。


んー…と　低いうめき声に、我にかえった。
ごめんなさい、ちょっとだけ、と　しかめつらで伸びをして、
デスクに前のめりになる姿は　まるで猫のように愛らしくて　思わず頬が緩んだ。


皇帝とはいえ、まだ１６歳の少女なのだ。
自室だからこそ、スザクの前だからこそ、見せてくれる本当の姿。

もっと、見たい。
もっと、自由に笑ってほしい。
もっと、もっと　…


ふいに　部屋の明かりが消えた。

「　…　陛下！？　」

身構えたのは一瞬だけ、くすりとこぼれた小さな声に緊張が解けた。
星空が見たくて、の言葉に　衣擦れの音が重なりあう。
長いマントを優雅にさばいて窓辺に立つ後姿が　夜の色に染まる。

「　星は、何一つ　変わらないのに　…　」

どこか淋しげに聞こえて　はっとした。
彼方を見詰める、表情は見えない。
華奢な身体がそのまま闇に熔けてしまいそうで　不安になる。

「　子供の頃ね、大好きな人たちと一緒に　よく星を見上げたの。　

　　空いっぱいの光が今にも降り注いでくるようで、とても綺麗だった。　」

陛下、と呼びかけようとした声を　飲み込んだ。
今　語られているのは 『　皇女殿下　』 の頃の、大切な思い出。

「　戻れない事は、わかっています。　私はもう　無力な姫君じゃない。

　　だからこそ、みんなが優しい気持ちになれる世界を　つくらなきゃ　…　」

それは夢だ、と言われても。
キレイゴトだと　あしらわれても。


窓ガラスの上で青白い手が、震えている。
縮こまってゆく細い指を　取り上げて、包み込む。

「　…　冷えてしまいますよ。　」

この方を　　冷たくするものは許せない。
夜の冷気も、身勝手に振舞うばかりの世界も、何もかも。

ようやくこちらを見上げた大きな瞳が、潤んでいた。

「　スザク　…　　」

それが、精一杯。
途切れた言葉は　零れ落ちる涙に変わった。

なぜ、あなたが悲しまなければいけないんだろう。
どうして、あなたが悲しいと　この胸が締め付けられるんだろう。

目の前で泣いているのは　ブリタニアという大国を統べる皇帝で、
ただ一人と決めた主で、まっさらな心をもつ少女で　…　

「　…　ユーフェミア、さま　」

心も　言葉も追いつかないまま、溢れる雫を指先でぬぐう。
いつものように微笑もうとするくちびるが　いじらしい。

無理しなくて、いいんだ。
ここでは、
自分の前でだけは。


ぎこちない微笑みは　そのまま熔けて流れ落ちた。
ゆっくりともたれかかる軽やかな重みを　受け止める。
肩口に埋もれたやわらかな髪が、首筋を、頬をくすぐっている。
消え入るような小さな声が “　そばにいて　” 、とささやいた。

「　…　命令じゃ　ない、から　…　私の勝手な　お願い　だから　…　」

その刹那、ぐるぐると回り続ける心が　はじけ飛んだ。
軽く添えていただけの腕を　思い切り狭めて抱きしめる。

離れられるはずが、ない。
吐息も　涙声すらも　全部とじこめてしまいたい。
あなただけを守りたくて、あなただけに求めて欲しくて、もどかしくて、
こんなにも、そばにいたいと願っている。

理想も、夢も　あなたの傍でなければ、ただの虚しい絵空事だ。

「　自分は、あなただけの騎士です。

　　いつまでも、お傍でお守りします。　誰に咎められようとも　ずっと。　」

背中にまわる手のひらが　そっと引き寄せてくれている。
触れ合うからこそ伝わるぬくもりに　心まで満たされていくようだ。

「　出すぎた願いでも　…　許してくださいますか。　」

頷いてくれたことが、返事。

胸元でくぐもる自分の名前が　とても優しく繰り返される。
高鳴る鼓動に重なるその響きを聞きながら、今、自分がここにいること、
その為に歩いてきたのだと、全てが許されているように思えて、
スザクはそっと目を閉じた。

“　あいかわらず、お堅いヤツだ　”

そう言って笑う懐かしい声を
どこか遠くで　聞いた気がした。

fin.

********************************

『　ナイトメア・オブ・ナナリー　』で　ねつぞうー。
騎士姫どころか　騎士×女帝になってて
（踏み越えられないけど、惹かれる度数・大幅ＵＰだ！）
しかもちゃんとユフィが生きてて　最後には丸く
（いえ、世界情勢的には　全然丸くないけど；）おさまる予感を
におわせてくれて、スザユフィ的には　とても嬉しい漫画でした。

それにしても久々すぎて　いろいろすっかり忘れてます♪
忘れるのって、簡単なのねー；


ps.ＵＰ　４時間後、若干手直しを入れました；
大変失礼致しました（深々と頭を下げております）

'09 Jul.26 up