You're the reason.

コツコツと　軽いノックの音がする。

謁見の申し込み自体は　事前に受けていたことなので
今さら　驚くものでもない。
来訪を待っている時間が　予想以上に長く思えた、
ただ　それだけのことなのだ。

「　どうぞ。　」

「　失礼します。　」

扉の向こうにあらわれたのは、予想どうり、
枢木スザク准尉だった。


明日は、騎士の任命式。
正装に身を包み、厳かな誓いの言葉を連ねて、
彼は　私の騎士になる。

ドアを開けたまま、立ち尽くす真摯な瞳は、
事前の打ち合わせだけではない、何かの決意を漂わせていた。

「　どうしました　？　どうぞ、中に　」

小さく頷き、一歩　足を踏み入れた途端、
膝を落として、最敬礼の姿勢になる。
扉の閉まる重たい音が　やけに大きく耳に残った。

「　スザク　…　？　」

「　ユーフェミア副総督、ご多忙にも関わらず　お時間を割いてくださり、ありがとうございます。　

　 恐れながら　折り入っての願いを　お聞き入れいただきたく、参上致しました。　　」

うなだれたままの視線は、相変わらず 床に落ちている。
目をあわせてももらえないほど、遠くにいる訳ではないのに。

せめて　まっすぐに瞳を見たくて
私も　そっと膝をついた。

「　殿下　…　！　　どうぞ、お席に　　」

「　大事なお話が　あるのでしょう　？　きちんと伺いたいですから。　」

微笑みかけるのは、もしかしたら　失礼にあたるのかもしれない。
それでも、笑顔を浮かべてみる。
どれほど重たい言葉であっても、やんわりと受け止められるよう
自分自身をも　ほぐすように。


揺らいだのは　ほんの一瞬。
揺るぎない意志をもつ表情が　静かに私を見つめている。

「　お願い出来る立場ではない、ということは　重々承知しております。

　　しかし、あえてお願いします。　　自分は殿下の騎士には、ふさわしくありません。

　　ですから、明日の任命を、　取り下げては　いただけないでしょうか　…　？　　　　」

入口で強張る姿を見た時、心の中を通り過ぎた　いくつかの予想。
その中でも、無意識に避けていた　最悪の言葉が
一番の支えになってくれると、信じた人から　零れ落ちる。

震えそうになる唇を　きゅっと噛んだ。


きっと、なにか理由があるはず。

「　…　わたくしでは、あなたの手を借りることは　出来ませんか？　　」

「　違う！　…　違います、　そうでは、なく　…　　」

うろたえたような眼差しは　まだ何かを閉じ込めて見えた。

「　スザク　…　理由を、聞かせていただけますか　？　　」

知らずに前のめりになる姿勢を　圧力にしないように
ドレスの布を　思いきり、握り締めていた。

迷い、とまどい　思い沈む彼の言葉を　辛抱強く待ってみる。
それは　今日の中の、今を待ちわびる時間よりも
もっともっと長く感じる。

「　…　僕は、僕の手は　汚れている。　あなたの手を取る資格なんて、ないんです。　　」

翡翠の瞳がうなだれるのを、初めて見た。


手を汚している。

それはすなわち、彼の手が　誰かの血をあびている、こと。

シンジュク・ゲットーで、あるいはナリタで　巻き添えになった者たちか、
それとも別のものなのか　…

「　ある人に言われて気付いたんです。　僕は、自らを　危険にさらしたがっている。

　そうすることで、自分自身、罪をあがなうつもりでいる　…　そんな僕が、あなたを　守れるはずがない　…　　」

彼の言葉の意味する本当のところは　判らない。
きっと私などが　軽々しく理解したつもりになど　なれないようなものだろう。

それでも、私は　判っていた。
彼以外に　この命を預けるひとなど、居ないことを。
辛そうに顔を歪めるこの人を、どうしようもなく　守りたい、と
思ってしまっていることを。

「　あなたの手が　汚れているのなら　…　私は　？　」

うなだれた頬を両手で包んで　そっと私と向かいあう。

あなたが、汚れているのなら、
私は。

「　日本だけじゃない、他の沢山の人達の犠牲の上に　　なりたっている私は

　　どれほど浅ましく、まがまがしい生き物でしょう　…　？　　　」

あまたの戦いを経て、今にいたる　私の祖国。
見知らぬ人、親しい人、忠義をつくしてくれた人、
戦いが終わるたびに、ひとり　自室で目を伏せる姉の姿を
いつも見ていた。

世界を取り巻く想いは　あまりにもたくさんありすぎて
そのすべてに答えるなんて、出来やしないと判っている。

「　愚かな存在だって、判っています。　それでも、軽々しく散ることは　許されない。
　
　　私を、私たちを信じて、チカラを貸してくれる人達まで、　否定することは出来ないから　…　　」

いけない、と思いながらも、言葉じりが震えてしまう。

「　あなたが消えてしまったら、悲しむ人がいるはずです　…　あなたに、もっと何か出来たはずだと　…　　」


「　俺　は　…　っ　　」

つらそうに歪むまなじりは、私のせい？
言葉でつなぎとめるのは、彼を苦しめるだけなのだろうか。

皇女とは名ばかりの、無力な自分。
苦しんでいるこの人を　側に置きたくてあがく、醜い自分。

目の前の人が　涙で滲んだ。
私を見つめる翡翠の瞳も　心なしか潤んでいる。
頬を伝う綺麗な雫が　私の指を撫でた。

息苦しくて　たまらなくて、片膝立ちの彼を　抱き締めた。

「　ごめんなさい　…　私、何も出来なくて　　…　　　」

はりのある髪、がっしりした肩、まだ真新しい特派の軍服。
それなのに今　腕の中にいるこの人は、とても小さく不安定に思えた。

「　何も、出来ないけど　　…　　あなたを　失いたくないです　…　
　　　
　　たとえ　私の騎士じゃなくても　…　　　」

生きていてください、とだけ　ようやく絞りだした時
大きな手が背中を包んだ。

「　君は　何も悪くない　　」

「　スザク　　…　？　　」

包まれている感覚が　あたたかくて、
また涙が溢れる。

「　何も悪くないのに、僕のために、泣いてくれるんだね。　　」

「　私だけじゃないです！　きっと　学校のお友達だって　　」


「　こんな風に　泣いてくれたのは　…　君が　はじめてだ。　　」

さぁっと赤くなる頬が、自分でも、見えるようだった。
慌てて手を放そうとするけど、私を閉じ込めたままの腕に
すっと引き寄せられてしまう。

「　同じ捨てる命だとしたら　…　誰かのためになら、許されるかい　　…　？　　」

「　スザク　！　そんな、捨てるなんて　…　　　」


「　判ってる。　長い間の考えを　すぐに変えるのは、難しいよ。

　　だけど、君が泣いているのも　いやだ。　…　それが僕のためなんて。　　」

とくん、と鳴った胸の音は、きっと彼にも　聞こえている。
穏やかになった彼の吐息も　私の胸に届いている。

あたたかいね、と呟くひとに
ひとりじゃないから、と　囁いた。

「　ずるいけど、甘えなのかもしれないけど　　　」

背中にまわされた腕が　きゅっと、狭くなる。

「　君を、理由にしてもいいかな　…　？　　

　　僕が、逃げないための　理由に。　　」

何も出来ない私にも、あなたのために　なるのなら。　
出来ることが　あるのなら。

「　私、あなたを、守りたいです。　だから　…　　」

胸元で、微笑む気配がする。
それは　僕の仕事だよ、と　やわらかな声が心まで届く。

くすぐったくて、嬉しくて　とても甘いこのひとときを、ずっと留めておきたかった。
さっきまでは　壊れそうなほど震えていた背中も、今はとても広く思えて　
抱き締めているこのてのひらが、ささえられているような気がした。

fin.

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１６話で　スザクが壊れかけちゃってたんで
ＯＰみたいにストレートな騎士姫は　ないかもしれないなぁって思って。
理由なんて　後でもいいから、大事にしてあげて欲しいんだけど。


'07 Feb. 4 up