Stand in the Light.

会場の明かりが落とされると、一瞬　世界は闇に染まる。
頼りなく窓から差し込むのは　月と星と、街灯り。

誰からともなく、新年へのカウントダウンが始まる。
重なる声は増えるばかり、まるで勝利の雄叫びのようだ。

『　８　、７　、６　、５　…　』

新しい年の幕開けに、大きな花火が盛大に打ち上げられた。
色とりどりの光が、暗いホールに降り注ぐ。

「　皆、楽しんでいるか？　また明日からはよろしく頼むぞ？　」

良く知っている訳ではないが、総督の声もどことなく華やいで聞こえる気がした。
親衛隊、政庁高官、仕官やその他の部隊と、笑顔が溢れている。
緊張にまみれているからこそ、大切な　一瞬の息抜き。
ささやかな平和、といったところか。

ナリタでの一戦からまだ間もないが、直後から多方面での改善が命じられ、
政庁にも、張り詰めた空気が漂っていた。
この宴が終われば、また　背筋を伸ばす日々が待っている。


もっともスザクにしてみれば、久しぶりの軍部である。
まるまる二日も眠り続けたあげく、静養（　というよりは、謹慎　）を
言い渡されてしまい、ようやく顔を出したばかりだ。

「　えぇ〜？　もうトンズラしても　いいんじゃない？　乾杯は済んだんだしぃ。　」

「　ちょっ　…　ロイドさん、早すぎです！　もう少し居なきゃダメですよ　…　！　」

この場に参加しているとはいえ、特派の雰囲気は　いつもとなんら変わらない。
マイペースな上司、それをいさめる補佐官。
見慣れた光景に　戻って来たことを実感する。

今日、ここにいられて良かった。

パイロット失格を宣言されても　おかしくないはずだったのに。

一日も早く　戻りたい、と思っていた。
やらなければならないことが　沢山あった。

自分の奥底に沈めたはずの、忌まわしい記憶。
開いてしまった傷口は、すぐにはふさがるはずもないけど
逃げることは　出来なかった。


もう一度、ランスロットに　乗らなければ。

そして　もう　ひとつ　…

「　イヤぁ、僕が早く帰りたいんじゃなくってさ、　スザクくんだって本調子じゃないんだろうしぃ。　」

「　えっ　…　スザクくん　…？　　」

思いが揺らぐ合間にも、夜空はにぎわっていた。

華やかな火花が白く、青く目の前で弾けている。
大きな炎が　幾度となく咲いては消える。
光と影が交差して、遠近感が麻痺していく。
胸の鼓動が　大きくなる。

これは、まるで、
あの時の。

ランスロットの中で　父さんが。

「　スザク　…？　大丈夫ですか　？　　」

柔らかい声が、幻を打ち砕いた。
藤色の瞳が、心配そうに覗き込んでいる。
そっと触れている小さな手を　思わず握り締めていた。

「　ユ、　…、　副総督　…　　」

暗がりの中にあっても　彼女は陽の光のように　優しげにそこに立っていた。
うまく笑えたか、大丈夫だと答えられたかさえも、自信がなかった。

背後で彼女付きの仕官が　表情を曇らせている。
神聖ブリタニア帝国の皇女が、 一介の兵士を、しかもイレブンである自分を案じているなどと
どう考えても　許されることではない。
例え彼女自身は　露ほど　気にしていないとしても。


それでも、今　この手を離すつもりはなかった。
今　この手を離したら、息をすることさえも　出来なくなりそうで。

そんな思いが伝わったのか、細い指先が　そっと握り返してくれる。

「　スザク、あの、私　人ごみに酔ってしまったようで　…　静かな場所に連れて行ってもらえませんか？　　」

「　えっ　…　あ、はい　…　　」

彼女の気遣いが嬉しかった。
付き添いの抗議をやんわりと退け、彼女が静かに歩き出した。
笑みを浮かべるロイドさん、あっけにとられているセシルさんを　目礼だけで通り過ぎる。

「　あの、副総督　…　　」

「　スザク、私　屋上の庭園に行きたいです。　よろしくお願いしますね。　　」

ただの兵士がそんな場所を知るはずもなく、実際は　彼女が連れて行ってくれた。
無機質の廊下の中でさえ、もうすぐですよ、と振り向く笑顔を見るたび　呼吸は穏やかになっていく。
どぉん、という大きな音は　最後の花火の合図だろうか。


最上階の突き当たり、大きな扉を潜り抜けると　吹き抜けの壁に囲まれた、小さな庭が待っていた。
白い砂の上、御影石の小道が伸びる先に　こじんまりとした噴水がある。
清々しい水音が　夜の空気を洗い流しているようだ。
大きく深呼吸をすると　隣で微笑む気配がした。

今日は、元気になった自分を　見てもらうつもりだったのに。
照れ隠しに笑って見せると、優しく手を引かれてしまう。

「　ねぇ、スザク、あそこに　…　きゃっ　！　　」

「　ユフィ　！　」

暗がりに足元をとられて、躓く彼女が傾いていく。
引き摺られる手を　とっさに踏みとどまり、思い切りこちらへ引き寄せた。

「　…　！　」

微かな花の香りがする。
ほの暗い光でも判る、桜色の髪が美しくなびいている。
気付いた時には、抱き締めていた。

「　…　大丈夫、ですか　？　　」

「　はい、ありがとうございます　…　スザクも　…　大丈夫ですか　？　」

やはり、心配されていたのだ。

自分が眠り続けている間に、幾度となく　見舞いに訪れていたことは
それとなく　ロイドからも、セシルからも聞かされていた。
副総督ともなれば、分刻みでスケジュールが埋まっているだろうに。

彼女の心遣いを嬉しく思いながらも、どうしても　スザクは気になることがあった。

もしかしたら、彼女は　出撃命令を下したことを　気に病んでいるのかもしれない。
だとしたら、それは間違いだ。
あくまで、出撃を志願したのは、自分だ。
最後までやり遂げられなかったのも、スザク自身であり、ユーフェミアが
心を痛めることなど、これっぽっちもないはずなのだ。

それなのに…。

「　大丈夫です。　…　その、　申し訳ありませんでした　…　　」

いいえ、と呟く声は　消えそうなほどに小さかった。
すすりあげたように聞こえたのは　気のせいだろうか。
こつん、と胸元におでこをつけた　彼女の表情は　見えない。

こみ上げる思いに、細い腰にまわした手を　もう少し自分の方へ寄せる。
胸の上に乗せられた柔らかな手を　そっとなぞる。
白い手の甲に、いくつものかさぶたが出来ていることは　最初から気付いていた。

夢の中で　もがきながら　スザクが握り締めた傷。
溺れそうな悪夢を漂い、幾度となく掴んでいた　安心できる何か。
幻だと、思っていたけど。　

「　もう、あなたに心配をかけるようなことは、しません。　そのために　戻ってまいりました。　　」

ずっと一人で、闘っているつもりだった。
自分さえ強い意志をもてば、本家から離れても　味方などいなくても
いつか理想に近付くはず、と。

そんな過去は傲慢だったと、今なら言える。
ロイドやセシル、メンテナンスのクルーや　学校の友人達、
そして　腕の中にすっぽり入ってしまうこの少女がいて、
はじめて　自分は　ここに存在している。

強く　優しいこのひとを、二度と悲しませないためにも。
今度は。

「　僕が　あなたを守ります。　　」

ライトアップされた噴水が、鮮やかに　水の色を変えた。
吹き抜けの天井からは　控えめに星がまたたいている。

穏やかな光と、響きあう鼓動が　心地よくて目を閉じた。
耳元を　優しい風がなぞる。
それが 『　Ｙｅｓ　』 の返事であり、頬へのキスだと気付くまでは
さほど　時間は掛からなかった。


それはナナリーにされた時とは、どこか違って
そんなことをする彼女が　可愛らしくて、
そう思った途端、顔が熱くなるのが判った。


大丈夫じゃないかもしれない。


まだ閉じ込めたままの彼女の　ぬくもりを胸に感じながら
ひとり、心で呟いてみる。
クチに出してしまったら、心配をかけてしまいそうで
火照る頬を、くちびるを、薄紅の髪にそっと埋めた。
　　

fin.

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１１話後・捏造；
スザユフィ　きたー！！…と思ってたら、インターバルが長くて；
しょーがないんで、自家発電（コラ；）
これだと姉上、激怒してそうだなぁ、とか思いつつ；；；


'07 Jan. 3 up